"生"就是相生，含有相互資生、相互促進、相互助長的意思。"克"就是相克，含有相互克制、相互制約、相互抑制的意思。五行的生克，說明事物的運動變化並不是孤立的、割裂的，而是聯繫的、整體相關的。在人體則主要用以反映生命活動的生理過程。
五行相生，指的是木、火、土、金、水的互相資生、助長、興奮、促進等的運動變化，如木生火、火生土、土生金、金生水、水生木之類。在這種相互關係中，任何一"行"都各自具有"生我"、"我生"兩個方面的關係，人們把這比喻為"母與子"的一脈相承的關係：即"生我"的是我母親，"我生"的是我兒子。以金"行"為例，因土生金，故土是金之母；但金生水，故金又是水之"母"，也就是說水是金之"子"。這就是五行相生中的母子關係，具體聯繫到人身來說，因中醫很早就把"五臟"類比於"五行"，故木、火、土、金、水分別代表著五臟的肝、心、脾、肺、腎。如把前述的五行相生的關係改成五臟相生，則是肝生心、心生脾、脾生肺、肺生腎、腎生肝。如把它聯成一個"相生線"，則可看出，五臟（五行）通過"相生"把人聯成一整體，使臟腑都有相關的資生、助長、促進或興奮的關係。當然，這並不是"肝生心"之類，就是肝能"真正"將心"生"出來。
從現代醫學的角度看，人也確實是一個整體，每一個臟器的物質基礎和功能活動都有賴於其他臟器的資生和促進，如一個臟器有病，則相關的臟器就要受到影響和損害。單從相生的關係來看，如脾（土）有病，則對肺（金）的資生減弱，故有些患脾胃病消化不好的病人，也常易得肺病或其他呼吸道病。類似這些現象，中醫多是用五行生克的理論來解釋的。
可能會有人問，木能生火，但木能不能生土、生金、甚至生水呢？根據中醫五行相生的理論，我們可看出，木生火是直接相生的母子關係，而其他則屬於間接相生的作用。至於能否實際"相生"，還得參照其他條件（如相克）的影響才能反映出來。
什麼是五行相克呢？"相克"指的是事物的相互克制、制約或抑制的關係，如木克土，土克水，水克火，火克金，金克木之類。每一"行"都有"克我"、"我克"的關係。以金為例，因火克金，故火為"克我"，即金（我）被火所克制，但金克木，木就"金"而言，木為"我克"即金（我）能克制木。反映於人體，則五臟類比五行的相克關係是肝克脾，脾克腎，腎克心，心克肺，肺克肝。這在一定程度上表達了各臟器間的相互抑制過程。
前面雖分別介紹了五行的相生、相克，實際上，五行生克是緊密聯繫不可分割的。生命活動中常是相生中有相克、相克中有相生，二者相反但又相成，人體通過這些生克調整，使每一臟的功能不盛不衰而達到陰陽平衡，協調統一的健康狀態。
五行是逐個相生，周而復始的（但並不是在同一個水平面上），而五行相克則是隔一"行"起克制作用的，這就可以使生與克保持在相對平衡的水平上。就人體而言，每一臟都具有使它臟興奮或資生的功能，但同時又發揮其對另一臟的抑制或約束作用，使興奮或抑制都不超過正常生理範圍，這就是五行生克平衡的主要含義。故中醫認為，生命活動不可沒有相生，也不可缺乏相克，不相生則人體不能生長發育，不相克則有的臟可因過度興奮或資生而產生病害。如《景岳全書》："造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發育無由，無制則亢而有害"》這段理論是很能表達五行生克在維持正常生命活動中的重要意義的。
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