中醫藥理論認為，中藥之所以以治病，主要是與藥物的四氣五味、升降浮沈，以及歸經等特性有關。但從現代醫學的觀點來看，凡藥均由化學成分所組成，藥物裝飾品效的產生主要決定於其所含的有效成分。
中藥所含的化學成份十分複雜，小則數種，多者可達數十種，很多藥物的成分至今還未完全明瞭。中藥含有的為多成分並非都是有效成分，藥物中只有起治病作用的化學成分，可視為有效成分，或叫做活性成分，反之則為無效成分。一般來說，生物鹼、揮發油，以及微量元素等化學成分，具有較明顯的醫療作用。如麻黃平喘，桔梗化痰，地榆所含鞣質能收斂止血，荊介揮發油能發汗解表，多種藥物所含鋅、硒等微量元素于人體有益等等，已成為醫界共識。而油脂、蛋白質、糖類、有機酸、色素等成份，目前作藥用的較少。但實際上，有效成分和無效成分之間，沒有明顯的絕對界。如油脂類一般是沒有藥理活性，但雅膽子油卻可治療贅疣和癌症。多數蛋白質無醫療作用，但個別則有顯著的藥理活性，如天花粉蛋白可引產，半夏蛋白可抗早孕等等。類中的單糖與低聚糖一般沒有顯著的醫療作用，但近年來發現一些含多糖的中藥，如人參、靈芝、豬苓等，具有增強免疫力，抗放射等重要藥理活性。多數有機酸無明顯藥理作用，但齊墩果酸的強心保肝作用，已得到臨床和實驗的證實。
植物中的色素過去一般也被視為無效成分，但現在發現，某些葉綠素的可溶性鹽，可一定抗菌消炎或促進肉芽生長作用。由此可見，確認中藥某些化學成分是否為有效成分，需要有一個認識過程，可以深入，隨著臨床應用和藥理實驗的不斷深入，將會有更多中藥的新型有效成分被發掘出來。 |