根據病因的不同，睡眠呼吸暫停可以分為三個類型，即阻塞型睡眠呼吸暫停、中樞型睡眠呼吸暫停、混合型睡眠呼吸暫停。
阻塞型睡眠呼吸暫停也稱周圍型睡眠呼吸暫停，呼吸暫停發生時患者的口、鼻氣流消失，但胸腹部的呼吸動作仍存在，常可見到患者腹部的起伏運動十分劇烈，拼命掙扎，直到上氣道重新開放後，氣流恢復為止；中樞型睡眠呼吸暫停則不同，在口、鼻氣流消失的同時，胸腹部的呼吸動作也消失，呼吸暫停發生時患者一動不動；混合型睡眠呼吸暫停兼有阻塞型及中樞型睡眠呼吸暫停的共同特點。
阻塞型睡眠呼吸暫停綜合徵患者最多見，中樞型患者最少見，不超過總數的10％。由於二者的發病機制、病因及臨床表現各有特點，治療方法也有區別，所以通過準確的診斷手段，正確區分睡眠呼吸暫停類型，對指導治療方法的選擇十分必要。
(1)阻塞型睡眠呼吸暫停綜合徵：
患者睡眠時，上呼吸道常被下垂的軟齶、懸雍垂或後墜的舌根等軟組織堵塞而出現呼吸暫停，但此時腦內的呼吸中樞仍不斷發出呼吸衝動，以興奮呼吸肌，故胸腹部的呼吸運動仍存在，肉眼觀察就可見到患者的胸腹部上下起伏，活動劇烈，而且隨著呼吸暫停時間的延長，血液中氧氣含量不斷下降，二氧化碳含量不斷升高，胸腹部的呼吸運動逐漸加強，當血液中的二氧化碳上升、氧氣下降到一定程度，對呼吸中樞的刺激作用也達到一定的強度，病人發生短暫覺醒，上氣道開放，氣流隨之恢復。
從鼻部到咽喉部任何解剖結構的異常都可在睡眠時造成上呼吸道阻塞，但並不是所有的阻塞型睡眠呼吸暫停綜合徵患者都可以通過臨床檢查發現上氣道解剖結構的異常，許多中樞呼吸驅動功能不好或咽喉氣道周圍的軟組織塌陷性增加的人，睡眠時也易發生呼吸道堵塞。
除少部分患者可通過單純的外科手術切除引起氣道狹窄的軟組織而去除睡眠呼吸暫停，大多數患者需要應用持續氣道正壓通氣治療才能取得良好的治療效果。
(2)中樞型睡眠呼吸暫停綜合徵：
中樞型睡眠呼吸暫停的病因多在中樞神經系統，與中樞呼吸驅動功能的受損有關，因而稱之為"中樞型睡眠呼吸暫停"。患者的呼吸中樞對外周傳入的各種資訊，如低氧、高二氧化碳刺激、胸壁或肺部傳入衝動的感受能力下降，不能及時有效地發放衝動來興奮呼吸肌的活動，造成上呼吸道塌陷，呼吸運動消失，氣體自然就不能被吸入或排出肺臟。肌肉萎縮、無力的患者由於呼吸肌不能及時有效地回應呼吸中樞發出的神經衝動而收縮，在呼吸中樞驅動較低的情況下，也可發生中樞型睡眠呼吸暫停。本型常發生於中樞神經系統病變及神經肌肉疾病的患者，如小兒麻痹後遺症、脊髓側索硬化、腦梗塞等等。
中樞型睡眠呼吸暫停綜合徵患者可表現為失眠易醒，有些重症患者入睡困難，一進入夢鄉，即被憋醒。與阻塞型睡眠呼吸暫停綜合徵患者主要以嗜睡為臨床表現不同，就診時常訴失眠。極易被誤診為神經官能症，服用安眠藥後病情不見好轉，反而會加重。
中樞型睡眠呼吸暫停也會造成反復缺氧及睡眠紊亂，長期不予治療，後果與阻塞型睡眠呼吸暫停無差別。
治療方面，手術對中樞型睡眠呼吸暫停患者的治療效果差，少數患者對呼吸興奮性藥物的反應尚可，無創性機械通氣的治療效果較為肯定。
(3)混合型睡眠呼吸暫停綜合徵：
混合型睡眠呼吸暫停發生時一般先出現中樞型呼吸暫停，數秒、數十秒後才出現阻塞型睡眠呼吸暫停。這是因為，當上一次呼吸暫停結束的時候，患者常常要深呼吸數次，機體中的二氧化碳大量呼出，血二氧化碳降至較低水平，對呼吸中樞的刺激效應減弱，呼吸衝動不足以引起有效的呼吸運動，而出現中樞型呼吸暫停；隨著呼吸暫停時間的延長，血中的二氧化碳濃度逐漸上升，血氧逐漸降低，呼吸中樞受到的刺激加強，呼吸運動恢復，但由於這時上氣道尚未開放，故只有胸腹運動而無呼吸氣流，表現為阻塞型呼吸暫停。
三種類型的呼吸暫停常在一個患者身上共存，但以一種類型為主，例如重症阻塞型睡眠呼吸暫停患者及混合型睡眠呼吸暫停綜合徵患者都包含中樞型呼吸暫停的成分。阻塞型呼吸暫停為主的患者手術治療後可以變為中樞型呼吸暫停為主，中樞型呼吸暫停患者藥物治療後也可出現阻塞型改變，提示三者的區分並不是絕對嚴格的。
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